Внешнее облучение
Около 40% внешнего облучения, получаемого населением Земли от естественных источников, обусловлено воздействием космических лучей и земной радиацией. На уровне моря уровни облучения человека космическими лучами и земными источниками приблизительно одинаковы.
Космические лучи
Космические лучи в основном приходят к нам из глубин Вселенной, но некоторая их часть рождается на Солнце во время солнечных вспышек. Космические лучи могут достигать поверхности Земли или взаимодействовать с ее атмосферой, порождая вторичное излучение и приводя к образованию различных радионуклидов.
Нет такого места на Земле, куда бы не падал этот невидимый космический душ. Но одни участки земной поверхности более подвержены его действию, чем другие. Северный и Южный полюсы получают больше радиации, чем экваториальные области, из-за наличия у Земли магнитного поля, отклоняющего заряженные частицы (из которых в основном и состоят космические лучи). Существеннее, однако, то, что уровень облучения растет с высотой, поскольку при этом над нами остается все меньше воздуха, играющего роль защитного экрана.
Высоко на склонах Эвереста есть поселения шерпов. Максимальная высота, на котрой живут эти люди, – 4 км над уровнем моря. Космическое облучение на высоте 12 км, где летают трансконтинентальные авиалайнеры, примерно в 25 раз выше, чем в поселениях шерпов.
Земная радиация
Основные радиоактивные изотопы, встречающиеся в горных породах Земли, - это калий-40, рубидий-87 и нуклиды из двух радиоактивных семейств, берущих начало соответственно от урана-238 и от тория-232. Уран-238 и торий-232 относятся к долгоживущим изотопам, они входят в состав Земли с самого ее рождения.
Уровни земной радиации неодинаковы для разных мест земного шара и зависят от концентрации радионуклидов в том или ином участке земной коры. В местах проживания основной массы населения они примерно одного порядка. Есть однако такие места, где уровни земной радиации намного выше.
Одно из таких мест находится неподалеку от города Посус-ди-Кал-дас в Бразилии, в 200 км к северу от Сан-Паулу. Там есть небольшая возвышенность, где уровень радиации в 800 раз превосходит средний. По каким-то причинам возвышенность оказалась необитаемой. Однако лишь чуть меньшие уровни радиации были зарегистрированы на популярном морском курорте Гуарапари, расположенном в 600 км к востоку от этой возвышенности.
Гуарапари - небольшой город с населением 12000 человек - каждое лето становится местом отдыха примерно 30000 курортников. На отдельных участках его пляжей зарегистрирован уровень радиации в 300 раз превышающий средний. Это связано с тем, что город расположен на песках, богатых торием.
В Иране в районе городка Рамсар, где бьют ключи, богатые радием, зарегистрированы уровни радиации в 650 раз выше среднемирового показателя.
Известны и другие места на земном шаре с высоким уровнем радиации, например во Франции, Нигерии, на Мадагаскаре, в Индии, в России на Алтае и в районе Кавказских Минеральных Вод.